從狹義上講，無公害蔬菜是指沒有受有害物質污染的蔬菜，也就是說在商品蔬菜中不含有某些規定不準含有的有毒物質，而對有些不可避免的有害物質則要控制在允許的標準之內。
從廣義上講，無公害蔬菜應該是集安全、優質、營養為一體的蔬菜的總稱，安全——主要指蔬菜不含有對人體有毒、有害的物質，或將其控制在安全標準以下，從而對人體健康不產生危害。
具體講要做到“三個不超標”：一是農藥殘留不超標，不能含有禁用的高毒農藥，其他農藥殘留不超過允許量；二是硝酸鹽含量不超標，食用蔬菜中硝酸鹽含量不超過標準允許量，一般在432PPm以下；三是“三廢”等有害物質不超標，無公害蔬菜的“三廢”和病原微生物等有害物質含量不超過規定允許量。優質——主要是指商品質量。個體整齊，發育正常，成熟良好，質地口味俱佳，新鮮無病蟲危害，凈菜上市。營養——是指蔬菜的內含品質。
由于蔬菜種類繁多，各具特色，在營養上差異很大，但蔬菜類的共同性是提供人們膳食纖維、維生素和礦物元素的主要來源，因此圍繞這三類成分的含量及各種蔬菜的品質特性來評價它們的營養高低。由此可見，無公害蔬菜不僅是實現綠色食品工程最基本的材料資源，而且還是農業可持續發展及人類生存環境保證的重要組成部分之一。
采用化學農藥防治蔬菜病蟲害會使蔬菜殘留一定數量的農藥。當這些殘留農藥超過一定數量時則有害于人體健康，甚至中毒身亡。因此，聯合國糧農組織和世界衛生組織，以及許多國家都制定了各種農藥在不同蔬菜上的允許殘留量。